La nouvelle exposition permanente met en lumière les évolutions les plus importantes de l’histoire de l’humanité au cours de la période comprise entre 100 000 av. J.-C. et la diffusion du christianisme, aux alentours de 800 ap. J.-C. Elle est subdivisée en trois chapitres « Terra », « Homo » et « Natura ». Le début de l’exposition, qui correspond à la section « Terra », offre une entrée impressionnante dans le monde de l'archéologie. Un modèle topographique présente aux visiteurs le riche héritage culturel et historique de la Suisse. Le cœur de l’exposition permanente est formé par la section intitulée « Homo ». Les étapes les plus importantes du processus civilisationnel de l’homme y sont représentées par ordre chronologique. La dernière partie de l’exposition, intitulée « Natura », a pour thème l’interaction entre l’homme et l’environnement. Par exemple, il est évoqué ici la manière dont le loup a été apprivoisé pour devenir un animal domestique. Les origines et les conditions de la mise en culture des plantes sauvages par les hommes y sont également abordées. Cette partie de l’exposition est accompagnée de nombreux supports interactifs, qui permettent au visiteur de se glisser dans la peau des archéologues. La plupart des 1400 objets exposés proviennent des réserves du Musée national suisse. Des prêts inestimables, venus de toute la Suisse, viennent compléter ce fonds exceptionnel. Le musée expose aussi bien des découvertes actuelles que les grands classiques, bien connus, de l’archéologie suisse.

Des montagnes escarpées, collines, vallées, cols et glaciers, lacs et cours d’eau marquent le paysage de la Suisse. Les plaines fertiles à proximité des rives lacustres ainsi que les vallées alpines, voies de communications privilégiées, sont fréquentées depuis bien longtemps. Les vestiges du passé reposent ainsi au fond des lacs, dans les glaciers ou encore profondément enfouis dans le sol.

Couteaux en silex, haches de pierre, paniers, pots en terre-cuite, pendentifs de bronze : tout ce que l’être humain a perdu, donné à ses morts ou enfoui dans le sol évoque la vie au cours des millénaires passés. Les formes et les matériaux évoluent progressivement au fil des siècles. Chacune de ces grandes époques illustre l’avancée de la civilisation sur le territoire de la Suisse actuelle.

Depuis quand cultive-t-on les céréales ? Quand avons-nous pour la première fois trait les vaches ? D’où viennent nos pommes ? Les méthodes les plus modernes de la recherche contribuent à répondre à de telles questions et à décrire l’interaction entre l’homme et son environnement. Avec la sédentarité et la domestication des plantes et des animaux, le paysage naturel devient progressivement ce paysage culturel qui nous est si familier.