Praesens-Film AG fête ses 100 ans en 2024. La plus ancienne société de production cinématographique encore active en Suisse possède une riche histoire dont les ramifications s’étendent jusqu’à Hollywood. L’exposition du Musée national Zurich illustre la manière dont le grand écran reflète l’époque et la société dans lesquelles il s’inscrit.

Fondée en 1924 par l’immigré juif Lazar Wechsler et le pionnier de l’aviation suisse Walter Mittelholzer, Praesens-Film était spécialisée à l’origine dans le film publicitaire, un format encore peu connu en Suisse. Parmi ses clients figuraient des marques comme Lux, Grieder et Bally. Par la suite, elle se mit également à produire des films de commande abordant des sujets controversés dans les années 1930, comme l’alcoolisme ou l’avortement.

Lazar Wechsler et son équipe se mirent ensuite au service de la défense spirituelle du pays à la veille de la Seconde Guerre mondiale, marquant le début de l’ère des longs-métrages de Praesens-Film. Gilberte de Courgenay dresse un tableau romancé de l’occupation des frontières par l’armée durant la Première Guerre mondiale. Dans cette œuvre, des intermèdes comiques en costume de cheval dissipent le mal du pays et la colère des troupes face à la durée de l’engagement. Gilberte y contribue également en réconfortant les soldats et en réchauffant les cœurs esseulés. Ce long-métrage fit de son actrice principale Anne-Marie Blanc la première star féminine du cinéma suisse.

En 1943, alors que la victoire des Alliés se profilait, Praesens-Film se tourna vers l’humanisme. Marie-Louise raconte l’histoire d’une fillette française recueillie par une famille suisse pendant trois mois grâce à l’action de la Croix-Rouge suisse durant la Seconde Guerre mondiale. Abordant la tradition humanitaire du pays, ce film conforta le public dans son identité nationale. Marie-Louise fut un succès, tant en Suisse qu’à l’international. En 1946, ce fut la première œuvre en langue étrangère à remporter l’oscar du meilleur scénario original.

Durant les années d’après-guerre, le public préférait les divertissements dépourvus de connotations politiques. Deux films de la série «Heidi» sortis à intervalles rapprochés offrirent l’occasion idéale de s’évader dans un paysage de montagne idyllique. Succès mondial, Heidi devint une campagne de promotion du tourisme et de la politique de la Suisse. Sa suite Heidi et Pierre fut le premier film suisse en couleur. À l’instar du premier opus, il présente la montagne comme une destination touristique bénéfique pour la santé et la met en opposition avec la ville menaçante.

À la fin des années 1950, le cinéma commercial suisse ne parvint plus à rentabiliser ses coûts de production toujours plus élevés. Praesens-Film commença en outre à accumuler les échecs financiers. En 1972, Lazar Wechsler, démoralisé par le décès de sa femme Amalie, fit détruire une partie des archives de sa société. Les frères Martin et Peter Hellstern en reprirent alors la direction, limitant son activité à la distribution de films. Depuis 2009, Praesens-Film coproduit à nouveau des œuvres.

L’exposition du Musée national Zurich s’intéresse aux personnes qui, par leur travail devant comme derrière la caméra, ont contribué à écrire l’histoire du cinéma suisse. Tout au long du processus de production d’un film, du scénario à la réalisation, du jeu d’acteurs et des caméras jusqu’au montage et à la bande-son, elle retrace non seulement un pan de l’histoire culturelle suisse au moyen d’objets et d’anecdotes, mais permet aussi de jeter un regard sur des thématiques sociales, politiques et économiques ayant marqué le XX^e siècle.

L’exposition est organisée en partenariat avec la Cinémathèque suisse.