La nuova esposizione permanente illustra i principali sviluppi della storia dell'uomo dal 100.000 a. C. alla diffusione del Cristianesimo, intorno all'800 d. C. È suddivisa in tre capitoli «Terra», «Homo» e «Natura». Sotto il titolo «Terra», a guisa di incipit, una scultura fluttuante ispirata dalla topografia della Svizzera permette in modo spontaneo ed emotivo ai visitatori di visualizzare la ricchezza dell'eredità archeologico-culturale del paese. Il cuore dell'esposizione permanente è la sezione «Homo», che presenta cronologicamente le tappe salienti della civilizzazione dell'uomo. L'ultima parte, «Natura», è dedicata alle influenze reciproche tra uomo e ambiente. Mostra, per esempio, come il lupo si è evoluto in cane domestico e in quali circostanze è stata iniziata la coltivazione delle piante selvatiche. Questa sezione è dotata di elementi interattivi: il visitatore diventa egli stesso un archeologo. La maggior parte dei 1400 oggetti esposti proviene dal patrimonio del Museo nazionale svizzero e si affianca a notevolissimi prestiti da tutto il paese. Sono presenti scoperte recenti e classici dell'archeologia svizzera.

Monti impervi, valli e colline, passi e ghiacciai, laghi e fiumi segnano il paesaggio della Svizzera. Le pianure fertili accanto alle rive ma anche le località alpine, vie di comunicazione privilegiate, vengono abitate molto presto. Così nelle profondità della terra, sui fondi lacustri e tra le nevi perenni riposa tranquilla l'eredità di epoche passate.

Coltelli di selce, asce di pietra, cesti intrecciati, vasi di ceramica, pendagli di bronzo: gli oggetti che un tempo le persone hanno perso, deposto accanto ai defunti o nascosto, ci parlano oggi della vita nei millenni trascorsi. Forme e materiali cambiano continuamente nei secoli e permettono di raccontare, per ciascuna epoca, il processo di civilizzazione nel territorio della Svizzera odierna.

Da quanto tempo si coltivano i cereali? E da quando si mungono le mucche? Da dove arrivano le nostre mele? I metodi di ricerca più moderni aiutano a rispondere a queste domande e a delineare l'interazione tra uomo e ambiente. Con la vita stabile e la domesticazione di piante e animali la natura viene infatti a poco a poco trasformata nel paesaggio culturale che ci è familiare.